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Investigaciones recientes sugieren que las empresas empacadoras individuales que coordinan actividades entre todas las plantas de propiedad de la empresa aumentan la influencia de las empacadoras en el descubrimiento de precios.

3 de abril de 2023

por Christopher Pudenz y Lee Schulz

Los productores y empacadores han estado en desacuerdo sobre el descubrimiento de precios "justos" del ganado desde que el primer novillo cambió de manos para ser sacrificado fuera de la granja. Durante décadas, los productores han afirmado que menos empresas empacadoras, pero más grandes, ejercieron una influencia desproporcionada en el proceso de determinación de precios.

Las preocupaciones se desbordaron en los últimos años cuando el diferencial entre los precios del ganado engordado y los precios de la carne vacuna alcanzó niveles récord. Desde enero de 2010 hasta agosto de 2015, los diferenciales de precios mensuales promediaron 34 dólares por quintal según el Servicio de Investigación Económica del USDA. Desde septiembre de 2015 hasta finales de 2018, los diferenciales de precios promediaron 58 dólares por quintal. Luego, los diferenciales de precios se ampliaron dramáticamente, con un promedio de $84 por cwt en 2019, $122 por cwt en 2020 y $156 por cwt en 2021. En 2022, el diferencial de precios de la carne de vacuno de granja a mayorista se alivió un poco, con un promedio de $91 por cwt para el año.

Los diferenciales de precios reflejan los costos de comercialización más el beneficio económico, especialmente a largo plazo. Si bien los datos muestran que el margen operativo total de los empacadores de carne de vacuno se ha expandido significativa y persistentemente en los últimos años, los datos no arrojan luz sobre si los diferenciales de precios más amplios se deben al aumento de los costos o al aumento de las ganancias.

Muchos analistas consideran que el aumento de los diferenciales de precios es transitorio. Sugieren que los diferenciales de precios más amplios después del incendio de 2019 en la planta empacadora cerca de Holcomb, Kansas, y en 2020 durante las interrupciones en la planta empacadora inducidas por COVID-19 son consistentes con la competencia perfecta en el mercado. Los grupos de productores generalmente coinciden en que estos eventos probablemente tuvieron efectos dominó.

Sin embargo, los diferenciales de precios persistentemente amplios antes y después de esos shocks en la capacidad de las plantas empacadoras sugieren que “algo” distinto a las condiciones del mercado externo y los shocks podría estar en juego.

Algunos observadores del mercado creen que los diferenciales de precios persistentemente amplios se deben principalmente a que la oferta de ganado no está en sintonía con la capacidad de sacrificio. El actual ciclo de inventario de ganado (de valle a valle) comenzó en 2014. Los inventarios alcanzaron su punto máximo en 2019. Han ido disminuyendo desde entonces. La mayoría de los ciclos del ganado duran de nueve a 14 años. El ciclo actual es más largo.

La disminución cíclica de la oferta de ganado alimentado lleva menos ganado al mercado en relación con el espacio disponible para los grilletes. Eso ayuda a sostener los precios del ganado, lo que debería reducir los diferenciales de precios. Los inventarios más bajos del 1 de enero de 2023 en el informe bianual de ganado del USDA confirman que hacia allí se dirige la industria.

Por el contrario, una oferta de ganado cíclicamente grande puede hacer bajar los precios del ganado. Cuando el sector de embalaje está funcionando a su capacidad o cerca de ella, la demanda de ganado alimentado se debilita. Al mismo tiempo, incluso cuando los consumidores están dispuestos a pagar más por la carne, los minoristas que compran carne al por mayor pueden no estar dispuestos a pagar más por esa carne, y los empacadores pueden no estar dispuestos a ofertar más por el ganado engordado. La razón principal son los costos que pueden ejercer presión para ampliar el diferencial de precios de la carne vacuna entre la granja y el mayorista. Recuerde, los costos de sacrificio, procesamiento, empaque y transporte de carne vacuna y las ganancias requeridas determinan los precios que los empacadores están dispuestos y pueden ofrecer a los productores de ganado engordado, y los precios que los empacadores piden a los compradores mayoristas de carne vacuna.

En total, la gran oferta de ganado y la correspondiente alta utilización de la capacidad de empaque de carne en los picos de los ciclos de inventario de ganado afectan los retornos de los productores y empacadores, pero no son un fenómeno nuevo.

La concentración de los empacadores de carne de vacuno se estabilizó más o menos en 1995. Desde entonces, se produjeron dos picos cíclicos en el inventario de ganado: en 1996 y 2007. Pero en ninguno de los casos se observaron diferenciales de precios tan amplios. Algo debe haber cambiado desde el pico del ciclo de inventarios de ganado en 2007 para alimentar diferenciales de precios tan persistentemente amplios sin ningún shock obvio que precipite el mercado.

La mayoría de los empacadores de carne de vacuno en los Estados Unidos con múltiples plantas ahora emplean abiertamente la coordinación entre múltiples plantas. Las empresas coordinan las actividades de adquisición, sacrificio y marketing posterior en todas las plantas que posee. El objetivo es maximizar las ganancias a nivel corporativo en contraposición a las ganancias a nivel de planta.

Es coordinación intraempresarial. No se trata de coordinación entre empresas de propiedad separada. Esto último sería una colusión ilegal. Podría decirse que lo primero es una gestión empresarial prudente.

Un paralelo podría ser un operador de corral de engorda que se esfuerza por maximizar las ganancias para el corral de engorda, en lugar de para los corrales individuales. Hacerlo puede, en ocasiones, exigir la venta de algunos bolígrafos antes de obtener el máximo beneficio para el bolígrafo, mientras que en otras ocasiones retrasar las ventas de bolígrafos más allá del máximo beneficio para el bolígrafo. En algunos casos, lo mejor podría ser dejar un corral temporalmente vacío o cerrar el lote.

La pregunta no es si, o incluso cuándo, los empacadores de carne pasaron a utilizar la coordinación entre múltiples plantas. Sus propias declaraciones en comunicados de prensa públicos confirman el uso de esta práctica. En cambio, las preguntas relevantes son:

¿Cuáles son las posibles implicaciones de esta práctica empresarial para los diferentes segmentos de la cadena de suministro de carne vacuna?

¿Podría la coordinación entre múltiples plantas ayudar a explicar los diferenciales de precios persistentemente amplios?

Nuestro artículo revisado por pares, Coordinación de múltiples plantas en la industria empacadora de carne de res de EE. UU., se publicó recientemente en el American Journal of Agriculture Economics, la revista líder en economía agrícola y aplicada y la revista insignia de la Asociación de Economía Agrícola y Aplicada.

Nuestro estudio muestra dos efectos directos de la implementación efectiva de la coordinación entre plantas por parte de los empacadores de carne. Un efecto potencialmente reduce la diferencia entre los precios del ganado engordado y los precios de la carne de vacuno. El otro efecto potencialmente amplía el diferencial de precios.

En primer lugar, la coordinación entre múltiples plantas genera eficiencias en los costos de empaque de carne de res que los empacadores podrían traspasar a los productores pagando precios más altos por el ganado. Por ejemplo, la coordinación entre varias plantas permite a los empacadores optimizar el personal de adquisiciones y recortar los costos laborales. La coordinación entre múltiples plantas también podría reducir los costos asociados con la comercialización de carne vacuna en los mercados de consumo. En pocas palabras, la coordinación entre múltiples plantas ayuda a los empacadores de carne a recortar gastos. Nuestros modelos muestran que los empacadores trasladan todos esos ahorros de costos a los productores de ganado.

El segundo efecto tiene que ver con que las empresas empacadoras reduzcan la competencia entre las plantas que poseen. Este efecto no difiere del resultado de una empresa que elimina la externalidad negativa de la competencia fusionándose con una empresa rival. Los mayores empacadores de carne vacuna que implementan la coordinación entre múltiples plantas pueden considerarse como 20 empresas empacadoras en cierto modo independientes que se consolidan en sólo cuatro. La consiguiente reducción de la competencia en el mercado podría generar diferenciales de precios más amplios entre los precios de la carne vacuna y los precios del ganado cebado.

Si los efectos de esta competencia reducida superan la eficiencia de costos de la coordinación entre múltiples plantas, esta práctica comercial proporciona una explicación para diferenciales de precios más amplios.

En 2005, el comercio negociado en efectivo representó aproximadamente el 55 por ciento de las ventas semanales nacionales de ganado cebado. Las fórmulas representaron el 30%. Hoy en día, el comercio negociado en efectivo ha disminuido a alrededor del 20%. El comercio de fórmulas representa alrededor del 60%.

La fijación de precios mediante fórmula agiliza las transacciones tanto para los productores como para los empacadores. Los contratos de fórmula también pueden ayudar a los productores y empacadores a obtener primas del programa del mercado de carne vacuna y cumplir con las especificaciones de la demanda de los clientes. Estos ahorros en los costos de transacción y los incentivos del mercado posterior brindan un motivo de ganancias para que tanto los productores como los empacadores fijen el precio de cada vez más ganado mediante fórmula. La coordinación entre múltiples plantas no tiene un impacto directo en la cantidad de equilibrio de ganado que maximiza las ganancias adquirida mediante fórmula: la cantidad de equilibrio de las ventas de fórmula permanece sin cambios, incluso cuando se utiliza la coordinación entre múltiples plantas en toda la industria.

Los empacadores, al igual que los corrales de engorda, maximizan sus ganancias operando cerca de su capacidad todo el tiempo. La disminución de los inventarios de ganado genera un exceso de capacidad, lo que genera presión para dejar inactiva parte de la capacidad. Entre 2005 y 2015, los empacadores de carne de vacuno de múltiples plantas cerraron seis importantes plantas de sacrificio de ganado engordado.

Nuestro estudio indica que, a medida que los inventarios de ganado disminuyen, un coordinador de múltiples plantas cerrará permanentemente una planta antes de que la misma planta, administrada como un centro de ganancias separado, cierre. Esta diferencia tiene implicaciones tanto para los empacadores como para los productores de ganado.

El exceso de espacio en los grilletes es caro. Cada cierre de planta entre 2005 y 2015 probablemente fue prudente en ese momento para el respectivo empacador de carne vacuna. Tenga en cuenta que las plantas más anticuadas y menos eficientes suelen ser las primeras en ser cortadas. Dicho esto, la industria ganadera experimentó problemas de capacidad de empaque desde 2016, al menos en parte porque los empacadores de carne de res, que actúan como coordinadores de múltiples plantas, recortaron el espacio de los grilletes del sistema. Es casi seguro que estos cierres mejoraron el uso general de la capacidad y la eficiencia del embalaje.

Al mismo tiempo, aunque probablemente no sea la misma motivación, nuestro estudio muestra que estos cierres podrían haber ampliado la diferencia entre los precios del ganado engordado y los precios de la carne de vacuno. Como mínimo, el ganado debe viajar más lejos para ser cosechado, lo que aumenta los costos de transporte y aumenta la merma. La contracción ocurre cuando el peso en un lugar es menor que el peso posterior en otro lugar. En las ventas de ganado, el precio más alto por libra no significa necesariamente el mayor rendimiento por animal. La cantidad de libras reales involucradas puede ser más importante, razón por la cual la contracción es una consideración importante.

Finalmente, demostramos que agregar una planta empacadora ubicada estratégicamente, propiedad de una empresa entrante, podría reducir el diferencial de precios de la carne vacuna entre la granja y el mayorista. Esto significa que las iniciativas para agregar espacio de grilletes de propiedad independiente, una vez completadas, podrían generar mejores ganancias para los productores, como algunos han sugerido. Nuestro estudio se refiere principalmente a precios relativos y no a precios absolutos, pero si la definición de “mejores ingresos” implica precios del ganado alimentado más cercanos a los precios de la carne vacuna, entonces estas iniciativas podrían ser efectivas para lograr ese objetivo.

Nuestros modelos muestran que el hecho de que esta nueva capacidad afecte o no los diferenciales de precios depende de la eficiencia con la que los nuevos propietarios puedan operar la nueva capacidad. Sólo el tiempo dirá.

Las nuevas plantas podrían ser elegibles para recibir subsidios federales. Los montos, la naturaleza y el momento de dichos subsidios podrían afectar las nuevas estructuras de costos de las plantas. Los detalles de las subvenciones tendrán consecuencias para los envasadores, los productores y los diferenciales de precios.

Si la coordinación entre múltiples plantas maximiza las ganancias de los empacadores, ¿por qué los empacadores la han adoptado recientemente? El aumento de la capacidad y el uso de la tecnología informática para gestionar las cadenas de suministro es probablemente el catalizador para implementar eficazmente la coordinación entre múltiples plantas dentro de la industria empacadora de carne vacuna. Elastic Compute Cloud de Amazon Web Services hizo que la computación en la nube fuera más accesible a partir de 2006. Desde entonces, las herramientas de aprendizaje automático e inteligencia artificial han ganado terreno.

El mundo también está indescriptiblemente más conectado electrónicamente que a mediados de la década de 2000. Como marco de referencia, en 2007 se presentó el iPhone de primera generación de Apple Inc., que cambió el mundo. La implementación de la coordinación entre múltiples plantas se ha correspondido directamente con las nuevas tecnologías.

Nuestra investigación es fundamental para los debates políticos en curso sobre la estructura, la conducta y el desempeño de la industria empacadora de carne vacuna. La coordinación entre múltiples plantas hace que el nivel de concentración en el envasado de carne vacuna sea una medida menos confiable de la competitividad del mercado en la industria de lo que solía ser.

Además, la coordinación entre múltiples plantas debe ser parte de las discusiones sobre las políticas propuestas que exigirían ciertos niveles de comercio negociado de ganado alimentado con la esperanza de mejorar la determinación de precios. El uso de la coordinación entre múltiples plantas podría dar a las empresas empacadoras de múltiples plantas una mayor flexibilidad en la implementación práctica de cualquier política que regule los métodos de fijación de precios del ganado engordado, ya sea a nivel de planta o de empresa.

Pudenz es candidato a doctorado y asistente de investigación de posgrado en el Departamento de Economía de la Universidad Estatal de Iowa. Schulz es economista ganadero de Extensión y profesor asociado de economía en ISU.