Departamento de Trabajo encuentra a 31 niños limpiando plantas empacadoras de carne

Jun 18, 2023

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Packers Sanitation Services, un contratista de seguridad alimentaria, contrató a niños de tan solo 13 años para limpiar equipos peligrosos en turnos nocturnos, dijo el departamento. Varios sufrieron quemaduras químicas.

Por Remy Tumin

Una de las empresas de seguridad alimentaria más grandes de Estados Unidos empleó ilegalmente a más de dos docenas de niños en al menos tres plantas empacadoras de carne, varios de los cuales sufrieron quemaduras químicas por los limpiadores corrosivos que debían usar en los turnos nocturnos, descubrió el Departamento de Trabajo.

El departamento presentó el miércoles una orden judicial ante el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Nebraska contra Packers Sanitation Services, que el juez John. El señor Gerrard ordenó rápidamente el jueves. La orden judicial exige que la empresa deje de “emplear trabajo infantil opresivo” y cumpla con una investigación del Departamento de Trabajo sobre la práctica.

Packers, una empresa de limpieza y saneamiento con sede en Kieler, Wisconsin, ofrece trabajo por contrato en cientos de mataderos y plantas empacadoras de carne en todo el país.

El Departamento de Trabajo descubrió que los Packers empleaban al menos a 31 niños, de edades comprendidas entre 13 y 17 años, que limpiaban equipos peligrosos con limpiadores corrosivos durante turnos nocturnos en tres instalaciones de matanza y envasado de carne: una planta de Turkey Valley Farms en Marshall, Minnesota, y JBS. Plantas estadounidenses en Grand Island, Nebraska y Worthington, Minnesota.

Sus trabajos incluían limpiar pisos de matanza, sierras para cortar carne y huesos, máquinas trituradoras y cuchillos eléctricos, según documentos judiciales. La mezcla de niños y niñas no hablaban inglés con fluidez y fueron entrevistados principalmente en español, dijeron los investigadores.

El Departamento de Trabajo descubrió que varios menores empleados por la empresa, incluido un niño de 13 años, sufrieron quemaduras químicas cáusticas y otras lesiones. Un joven de 14 años, que trabajaba de 23 a 5 de la mañana de cinco a seis días a la semana, sufrió quemaduras químicas provocadas por las máquinas de limpieza utilizadas para cortar carne. Los registros escolares mostraron que el estudiante se quedó dormido en clase o faltó a clase debido al trabajo en la planta.

Según documentos judiciales, el Departamento de Trabajo cree que los Packers pueden emplear niños menores en condiciones similares en otras plantas.

El Departamento de Trabajo también acusó a la empresa de interferir con la investigación al intimidar a trabajadores menores para disuadirlos de cooperar y de eliminar y manipular archivos de empleo.

Packers “tiene una prohibición absoluta en toda la empresa contra el empleo de cualquier persona menor de 18 años y tolerancia cero ante cualquier violación de esa política, punto”, dijo en un comunicado. La empresa negó la acusación del Departamento de Trabajo de que no estaba cooperando con la investigación.

En un comunicado, Turkey Valley Farms dijo que se estaba tomando las acusaciones “muy en serio” y que estaba “revisando el asunto internamente”.

"Esperamos que todos los contratistas compartan nuestro compromiso con la salud y la seguridad de cualquier persona que trabaje en nuestras instalaciones y se adhieran a estos principios que fomentan un ambiente de trabajo seguro, así como a todas las leyes laborales federales y estatales aplicables", dijo la compañía. Añadió que "tomaría todas las medidas apropiadas" basándose en el resultado de la investigación del Departamento de Trabajo.

JBS USA no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios el viernes.

"Las leyes federales se establecieron hace décadas para evitar que los empleadores se lucraran poniendo a los niños en peligro", dijo en un comunicado Michael Lazzeri, administrador regional de la División de Horas y Salarios del Departamento de Trabajo en Chicago. “Aprovecharse de los niños, exponerlos a peligros en el lugar de trabajo e interferir con una investigación federal demuestra el flagrante desprecio de Packers Sanitation Services Inc. por la ley y el bienestar de los trabajadores jóvenes”.

Las normas sobre trabajo infantil prohíben trabajar a menores de 14 años y prohíben a los de 14 y 15 años trabajar más tarde de las 9 p. m. durante el verano y después de las 7 p. m. durante el año escolar. También se les prohíbe trabajar más de tres horas en días escolares, más de ocho horas en días no escolares y más de 18 horas semanales. Los menores no pueden operar vehículos motorizados, montacargas u otros equipos peligrosos.

El Departamento de Trabajo comenzó a investigar a Packers en agosto cuando recibió una remisión de una agencia policial de que la empresa estaba asignando trabajos peligrosos a menores. Los investigadores llevaron a cabo vigilancia, emitieron órdenes judiciales para el funcionamiento de la empresa, solicitaron registros escolares y realizaron entrevistas con "muchos niños menores", dijo el departamento.

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