Las cámaras espía revelan la sombría realidad de las cámaras de gas de los mataderos

Jun 22, 2023

Andy Greenberg

A las 4 am de una mañana de octubre del año pasado, la activista por los derechos de los animales Raven Deerbrook estaba sentada en una cama en un hotel barato en el este de Los Ángeles, mirando un video en vivo en su teléfono. Apenas había dormido esa noche, despertándose cada una o dos horas para comprobar que la señal transmitía desde tres cámaras infrarrojas estenopeicas que había escondido en la planta empacadora de carne de Farmer John, a 20 millas de distancia. La instalación, ubicada en el suburbio de Vernon en Los Ángeles, es propiedad de Smithfield Foods, el mayor productor de carne de cerdo del mundo. Esperó, anticipando y temiendo al mismo tiempo lo que sus cámaras estaban a punto de revelar.

Un día antes, Deerbrook se había colado en el matadero con un uniforme y una placa falsos y había subido 26 pies bajo tierra hasta una “cámara de aturdimiento”, esencialmente un hueco de ascensor de tres pisos de profundidad diseñado para llenarse con dióxido de carbono. Aquí, los cerdos en jaulas son bajados a la piscina invisible del pozo de CO2 sofocante y más pesado que el aire, donde los animales se asfixian en cuestión de minutos antes de ser arrojados fuera de la cámara a una cinta transportadora, colgados y desangrados. y masacrado.

Deerbrook había escondido una cámara que apuntaba a esa cámara desde la pared de la planta. Había montado dos más con micrófonos en las jaulas interiores del tamaño de un coche. Cuando intentó descender más por la escalera del pozo, una ardiente "hambre de aire" debido al CO2 residual en la cámara la obligó a salir de nuevo, jadeando, incapaz de colocar las cámaras restantes.

De regreso a salvo en su habitación de hotel al otro lado de la ciudad, Deerbrook esperaba grabar la cámara de gas del matadero, por dentro y por fuera, por primera vez en una planta cárnica de Estados Unidos. Al hacerlo, pretendía refutar las afirmaciones de la industria porcina y del fabricante de cámaras de gas de que esta forma de asfixia representa una forma humana, incluso “indolora”, de matar.

A las 5:25 am, cuando las operaciones de la planta comenzaron por la mañana, vio a la primera media docena de cerdos llevados a la cámara. Los primeros pensamientos de Deerbrook fueron una mezcla de entusiasmo y ansiedades prácticas: ¿eran correctos los ángulos de la cámara? ¿La velocidad de fotogramas fue lo suficientemente alta?

Luego, la luz en el video comenzó a atenuarse a medida que la jaula descendía hacia el dióxido de carbono que se encontraba debajo. Mientras Deerbrook observaba, los cerdos comenzaron a chillar y a retorcerse violentamente dentro de la jaula, luchando por escapar y convulsionando durante casi un minuto antes de finalmente quedarse quietos. “Los cerdos gritan muy parecidos a los humanos. Y no esperaba verlos sufrir por tanto tiempo”, dice. “Sabía que iba a ser malo. Pero en realidad no estaba preparada para los gritos”.

Deerbrook, todavía en pijama, estaba sentada en la cama del hotel, mirando horrorizada la pantalla de su teléfono. Las imágenes y el audio que grabó atormentarían sus pesadillas durante meses. “El único lado positivo fue el hecho de que pude descargar el metraje”, dice. “Porque una vez que comencé a recibir esos primeros videoclips, supe: al menos esto va a quedar documentado”.

Andy Greenberg

Ngofeen Mputubwele

Julian Chokkattu

Cathy Alterar

Advertencia: el siguiente vídeo muestra la matanza de cerdos en una cámara de gas CO2. Se recomienda la discreción del espectador.

Hoy, Direct Action Everywhere, el grupo de activistas por los derechos de los animales al que pertenece Deerbrook, publicó las imágenes en un nuevo sitio web, StopGasChambers.org, después de proporcionar los videos a WIRED con anticipación. Las grabaciones son las primeras en revelar lo que realmente sucede dentro de la cámara de gas de un matadero de cerdos en EE. UU.: capturan la verdad de un método de sacrificio de animales que ya domina la industria cárnica en muchos países del mundo y está creciendo rápidamente entre los procesadores de carne estadounidenses a gran escala. plantas.

Los videos también muestran cómo la tecnología de vigilancia reutilizada está haciendo que sea más difícil que nunca para la industria cárnica ocultar al público los detalles de su matanza de animales: los activistas de Direct Action Everywhere utilizaron pequeñas cámaras espía más pequeñas que una moneda para capturar las imágenes. Todo el sistema (que incluye suficientes baterías para días de grabación, un LED infrarrojo, un micrófono y un chip de radio para transmitir el vídeo en tiempo real) es más pequeño que una tarjeta de crédito.

Direct Action Everywhere, o DxE, dice que sus últimos videos contradicen las afirmaciones de la industria ganadera y del fabricante de cámaras de gas Marel, con sede en Islandia, que vendió el sistema utilizado en la planta empacadora de carne Farmer John, de que la asfixia de cerdos con CO2 mejora el bienestar animal y reduce sufrimiento. Un grupo de 10 veterinarios que vieron las grabaciones de DxE también firmaron una carta abierta a la Asociación Estadounidense de Medicina Veterinaria, publicada hoy, que argumenta, basándose en las imágenes, que las cámaras probablemente violan las leyes estatales y federales de EE. UU. que rigen el sacrificio de animales.

Las “cámaras de aturdimiento” de CO2 (un eufemismo, tal vez, dado que algunos expertos dicen que los cerdos suelen morir en ellas) se han vuelto cada vez más comunes en los mataderos de todo el mundo. Están muy extendidos en Europa y Australia y se utilizan cada vez más en los grandes mataderos de EE. UU., debido tanto a su eficiencia como a sus supuestos beneficios para el bienestar animal. Marel afirma en su sitio web que sus cámaras de gas pueden “aturdir” hasta 1.600 cerdos por hora, y que la experiencia “libre de estrés” para los animales mejora la calidad de su carne en comparación con métodos más antiguos, como el aturdimiento por electrocución que Se utilizaba anteriormente en muchos mataderos de EE. UU. En su sitio web, Smithfield Foods afirma que sus cámaras de CO2 provocan una “pérdida indolora del conocimiento y la muerte”.

Deerbrook sostiene que su vídeo de cerdos chillando y luchando por respirar contradice por completo cualquier afirmación de ese tipo. “Es una forma increíblemente cruel e inhumana de matar”, dice, y añade: “Cuando ves vacas con disparos en la cabeza o pollos siendo abiertos mientras aún están conscientes, es realmente malo. Pero no gritan”.

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Las imágenes de DxE no son la primera vez que se captura en vídeo el interior de la cámara de aturdimiento de CO2 de un matadero. En 2014, el grupo australiano de derechos de los animales Aussie Farms fue el primero en utilizar cámaras ocultas para capturar imágenes similares de cerdos chillando y agitándose antes de colapsar dentro de una cámara de gas más pequeña en un matadero de Nueva Gales del Sur. Pero los videos de DxE representan la primera vez que se capturan imágenes de este tipo dentro de los EE. UU., evidencia que DxE espera utilizar para demostrar que las cámaras de CO2 violan la ley estadounidense.

La comparación de las cámaras ocultas que DxE utilizó en su nueva investigación con las de activistas australianos casi nueve años antes también muestra la evolución del juego del gato y el ratón entre los activistas por los derechos de los animales y la industria de la ganadería. Aussie Farms usó cámaras estenopeicas, como DxE, pero tuvo que conectarlas a grabadoras de video digital casi del tamaño de una computadora portátil y luego, como las cámaras no transmitían las imágenes de forma inalámbrica, tuvo que regresar a los mataderos para recuperar los dispositivos. que almacenaba sus grabaciones.

Una pequeña cámara espía infrarroja del tipo Direct Action Everywhere escondida dentro del matadero de Farm John, completa con un micrófono, LED infrarrojo y batería.

Deerbrook también utilizó cámaras pequeñas, específicamente las producidas por Sony que a veces se venden a las autoridades para vigilancia con cámaras ocultas. Pero pudo alimentarlos durante días con pequeñas baterías de iones de litio y los conectó mediante Wi-Fi a un punto de acceso generado por un teléfono Android que escondió en la parte superior de la cámara de gas de Marel. Eso le permitió miniaturizar su configuración (ocultándola en una pequeña caja que parecía parte del equipo de Marel) y conectarse remotamente a las cámaras desde otro teléfono, a kilómetros de distancia, descargando las imágenes sin necesidad de recuperar sus dispositivos.

Ese mejor sigilo operativo es cada vez más necesario, dice Deerbrook, a medida que los mataderos se han vuelto más cautelosos con los activistas, mejorando su seguridad física, endureciendo sus controles de acceso y buscando dispositivos de vigilancia ocultos. De hecho, en un intento anterior en 2020, Deerbrook escondió cámaras sin conectividad remota en la cámara de gas de un matadero, pero fueron descubiertas antes de que pudiera recuperar las imágenes.

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Cuando WIRED se acercó a Smithfield Foods y compartió los videos de DxE con la compañía, respondió en un comunicado que "Smithfield está comprometido con la seguridad, la salud y la comodidad de nuestros animales y sigue estrictamente las leyes, regulaciones y mejores prácticas aprobadas para el aturdimiento humanitario de los animales". antes de la cosecha. Cumplimos con todas las regulaciones de manipulación humana y aturdimiento para el ganado con la supervisión del Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos”. La compañía señaló que organizaciones como el USDA y la Asociación Estadounidense de Medicina Veterinaria han reconocido durante años que las cámaras de gas de dióxido de carbono cumplen con las leyes de sacrificio humanitario. Argumentó que "el aturdimiento con dióxido de carbono rápidamente coloca a los cerdos en un estado de analgesia", y agregó que sus programas fueron "creados en consulta con dos de los principales expertos del mundo en comportamiento y manejo animal". La empresa fabricante de cámaras de gas Marel no respondió a la solicitud de comentarios de WIRED.

En contra de las afirmaciones de Smithfield, varios veterinarios, expertos en agricultura animal y un profesor de derecho sobre bienestar animal que vio los videos de DxE y otros de estudios de investigación coinciden en que el tipo de reacción capturada en las imágenes representa un grado de dolor inhumano e incluso ilegal.

“Esos animales sufrieron terriblemente. Sufrieron horriblemente”, dice Jim Reynolds, veterinario y profesor de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Western University, que formó parte del panel de directrices de eutanasia de la Asociación Estadounidense de Medicina Veterinaria. “Fue absolutamente una violación de la ley federal. No quedaron atónitos. Fue inhumano”.

Reynolds dice que vio al menos 10 clips de DxE sobre su investigación y lo dejaron perturbado durante días. “De hecho, he visto muchos videos horribles. Esto es lo peor que he visto en mi vida”, afirma. "Ya no comeré carne de cerdo de Estados Unidos hasta que alguien solucione estos problemas".

La Ley de Métodos Humanitarios de Matanza establece que cualquier técnica para aturdir animales que sea “rápida y efectiva” es legal, dice Justin Marceau, profesor especializado en derecho animal en la Facultad de Derecho Sturm de la Universidad de Denver. Pero "es difícil creer que alguien pueda ver estos vídeos y concluir que el método utilizado es rápido o eficaz", dice Marceau, que vio fragmentos de las imágenes de DxE. "Es necesario disponer de métodos que sean fiables y rápidos, y eso no es lo que veo en estos vídeos".

La carta de los veterinarios a la AVMA que fue enviada coincidiendo con la publicación de las imágenes de DxE se hace eco de esta opinión, argumentando que la "angustia extrema experimentada por los cerdos pone de relieve el incumplimiento por parte de la empresa de la Ley de Matanza Humanitaria y de la ley de California".

El Departamento de Agricultura de EE. UU., que regula la industria empacadora de carne en el país, no respondió a la solicitud de WIRED de comentarios sobre la legalidad del uso de cámaras de aturdimiento con CO2 por parte de Smithfield Foods en sus mataderos.

Los veterinarios no están de acuerdo sobre qué hacer exactamente con las cámaras de gas. La mayoría está de acuerdo en que, en comparación con la electrocución, que debe realizarse en los cerdos de uno en uno, las cámaras de gas son en realidad preferibles porque permiten a los cerdos permanecer en grupos, lo que reduce su estrés. Pero las cámaras de gas también oscurecen lo que les sucede a los cerdos una vez que se cierra la cámara, incluido un sufrimiento que dura mucho más que la electrocución. Temple Grandin, un renombrado experto en bienestar animal y profesor de ciencia animal en la Universidad Estatal de Colorado, escribe que “si los cerdos intentan escapar violentamente cuando inhalan el gas por primera vez, esto no es aceptable”.

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Algunos investigadores destacados, como el neurocientífico y experto en bienestar animal de la Universidad de Cambridge, Donald Broom, han argumentado que el gas argón hace dormir a los cerdos sin el mismo grado de sufrimiento que el CO2. Pero Grandin responde que el uso de argón es más caro y, por lo tanto, es poco probable que sea adoptado por la industria porcina. En cambio, sugiere que los cerdos podrían criarse genéticamente para que tengan una reacción menos violenta al CO2. Ella dice que ha visto de primera mano que algunas razas de cerdos mueren sin mostrar signos de lucha dentro de las cámaras de gas CO2.

Hace tres años, dice Grandin, ella y uno de sus estudiantes habían planeado llevar a cabo un estudio en una planta empacadora de carne, propiedad de una importante empresa de cría y matadero de cerdos, para colocar cámaras dentro de una cámara de gas CO2 y observar sus efectos en diferentes razas de cerdos. Apenas unos días antes del inicio del estudio, según Grandin, la empresa canceló el proyecto. "Estaba furiosa", dice.

"Quería intentar solucionar este problema", añade Grandin. "No querían mirar dentro de la caja".

Deerbrook, de DxE, dice que el primer paso hacia cualquier solución es que las plantas empacadoras de carne y el USDA utilicen sus propias cámaras para monitorear lo que les sucede a los animales dentro de las cámaras de gas de los mataderos. (Dice que no vio ninguna durante su ascenso al pozo del Granjero John.) No quiere prescribir una solución o ajuste para esas máquinas, sino más bien exponer la crueldad que esconden y exponer la falta de voluntad de los reguladores para hacer cumplir las leyes de bienestar animal que ella dice que violan.

"Estamos diciendo: 'No estás mirando aquí porque sabes que esto es inhumano'", dice Deerbrook. “Necesitas ser testigo de lo que estás haciendo. Necesitas mirar hacia adentro”.